中國古代中式建筑設計的結構以木構架為主體，由于受材料性能的制約，單幢建筑不宜建得過于高大，一般建筑組群都是由若干單幢建筑組成，并形成庭院。這種建筑構成形態與西方古典建筑磚石結構體系的大體量集中型截然不同。皇宮、廟宇、宗祠、衙署、宅邸，都是運用院落的手法形成建筑群，從而達到各類建筑的不同使用要求和精神目標。人們對所在建筑群的生活體驗和藝術感受，也只有進入到各個庭院才能得到。庭院是中國古代建筑群體布局的靈魂。上面提到的各類建筑都是采用中軸突出的對稱格局，嚴整縱深的庭院組合，幾何形狀的建筑空間秩序與封建倫理道德秩序形成了同構對應現象。

庭院是由房屋、走廊圍合而成的內向性封閉空間，它能營造出寧靜、安全、潔凈的生活環境，在易受自然災害襲擊和社會不安定因素影響的社會里，封閉的庭院具有防護作用，庭院可以滿足房屋采光、通風、排泄雨水的需要，也是進行室外活動和種植花木用來美化生活的場所。

中國古代園林都是以山水自然景色為主，蘇州園林作為私家園林多位于城市中，大都為寫意自然山水，布局自由。但在園林中也有一些庭院，或為小住、宴聚之用，或為讀書、作畫之處，這些庭院的主要特性是在庭院的人工建筑環境中滲透較多的自然生態要素。庭院中種植樹木，設置花臺，開鑿水池，堆疊假山，豎立峰石，使庭院成為休憩賞景的佳處。庭院的平面大都為自由不對稱的形式，空間形態活潑，較大的庭院具有曲折、起伏、隱顯的層次，富于變化。庭院還巧妙運用空廊、門洞、花窗突破庭院空間的封閉，使內外景觀交融，形成幽深的境界。